Melatonina: qué muestran los estudios, situación regulatoria y seguridad
Resumen
La melatonina no es un péptido, sino una hormona pequeña que la glándula pineal fabrica de noche. Su situación legal se parte de forma nítida según el mercado: medicamento con receta en la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza y Canadá, y complemento de venta libre en Estados Unidos, donde nunca se ha autorizado ningún medicamento con melatonina. Las pruebas de los ensayos son más escasas de lo que sugiere su fama. En los problemas de sueño primarios adelantó el momento de dormirse unos siete minutos frente al placebo, en los secundarios no logró nada medible, y una guía estadounidense de medicina del sueño desaconseja a los médicos usarla en el insomnio crónico.
Lo esencial de un vistazo
- En Europa es un medicamento con receta. Dos productos tienen autorización europea centralizada: Circadin desde el 29 de junio de 2007 y Slenyto desde el 20 de septiembre de 2018. Ambos solo se consiguen con receta [1], [2].
- En Estados Unidos nunca se ha autorizado como medicamento. Una consulta a la base estadounidense de medicamentos autorizados por el principio activo no devolvió ninguna coincidencia, mientras que una consulta de control con otra sustancia en el mismo punto de acceso sí devolvió un registro [3].
- El efecto sobre el momento de dormirse se mide en minutos. Un metanálisis de 19 ensayos con 1.683 participantes halló que el sueño llegaba 7,06 minutos antes que con placebo (intervalo de confianza del 95 por ciento de 4,37 a 9,75; p < 0,001). Los autores calificaron su propio resultado de modesto [4].
- Una indicación entera se quedó en nada. En los trastornos secundarios del sueño, un metanálisis de 6 ensayos con 97 participantes no encontró ningún efecto sobre el momento de dormirse: −13,2 minutos, con un intervalo de −27,3 a 0,9 que incluye el cero [5].
- Una sociedad científica la desaconseja en el insomnio crónico. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño sugiere que los médicos no usen melatonina para el insomnio de conciliación o de mantenimiento en adultos, y lo formula como recomendación débil [6].
- Los centros antitóxicos estadounidenses registraron 260.435 ingestas pediátricas en diez años. La cifra anual subió un 530 por ciento, de 8.337 en 2012 a 52.563 en 2021. Murieron dos niños menores de dos años [7].
- El contenido declarado no es fiable. En 30 complementos comerciales, el contenido medido fue desde un 83 por ciento por debajo hasta un 478 por ciento por encima de lo declarado, y el 26 por ciento contenía serotonina no declarada [8].
- No está prohibida en el deporte. Una búsqueda a texto completo de la raíz de la palabra en la lista de prohibiciones de 2026 no devolvió ninguna coincidencia, con una consulta de control que sí funcionó en el mismo documento [9].
Qué es
La melatonina es una indolamina: una única molécula pequeña construida alrededor de un anillo indol, de fórmula C13H16N2O2 y masa 232,28 g/mol. No contiene aminoácidos ni enlace peptídico, así que no es un péptido [10].
El cuerpo la fabrica mediante enzimas a partir de la serotonina, sobre todo de noche y sobre todo en la glándula pineal, una estructura del tamaño de un guisante situada en lo profundo del cerebro. La luz que llega a la retina frena esa producción, y por eso la sustancia se comporta como una señal de oscuridad y no como un sedante [11].
La melatonina sintética es la misma molécula. Allí donde está autorizada como medicamento lleva el código ATC N05CH01 y se clasifica entre los agonistas de los receptores de melatonina, junto a los sedantes e hipnóticos [12].
Su vida media es muy corta, alrededor de tres cuartos de hora. Ese único dato explica la forma de todos los productos autorizados: todos son formulaciones de liberación prolongada, pensadas para estirar una señal que el cuerpo elimina en menos de una hora [13].
Las marcas autorizadas en Europa son Circadin y Slenyto, ambas en manos de empresas ligadas a Neurim [1], [2]. Una búsqueda en el registro británico de productos devolvió 40 entradas con melatonina en septiembre de 2026, entre ellas Adaflex, Ceyesto y Syncrodin [14].
Datos rápidos
| Campo | Valor | Ref |
|---|---|---|
| Nombre | Melatonina (denominación común internacional) | [10] |
| Otros nombres | N-acetil-5-metoxitriptamina; 5-metoxi-N-acetiltriptamina | [10] |
| ¿Es un péptido? | No. Una molécula pequeña, sin aminoácidos y sin secuencia | [10] |
| Clase | Hormona indolamina de la glándula pineal; agonista de los receptores de melatonina | [10], [11] |
| Estructura | Anillo indol con un grupo metoxi y una cadena lateral de N-acetiletilamina; sin centro estereogénico | [10] |
| Fórmula y masa | C13H16N2O2, 232,28 g/mol; masa exacta 232,121177757 Da | [10] |
| Vida media | 42,3 minutos (DE 5,6) y 46,2 minutos (DE 6,2) con dos cantidades intravenosas en 12 hombres sanos | [13] |
| Código ATC | N05CH01 | [12] |
| Situación | Medicamento con receta en la UE, el Reino Unido, Suiza y Canadá; complemento en Estados Unidos | [1], [2], [3] |
| Marcas | Circadin y Slenyto (UE y Reino Unido); Adaflex, Ceyesto, Syncrodin (Reino Unido) | [1], [2], [14] |
| Forma inyectable | No autorizada en ningún sitio | [1], [3] |
| Número de registro CAS | 73-31-4 | [10] |
| PubChem CID | 896 | [10] |
| UNII | JL5DK93RCL | [10] |
| InChIKey | DRLFMBDRBRZALE-UHFFFAOYSA-N | [10] |
Cómo actúa
La melatonina lleva una señal horaria, no una orden de dormir. Le dice al cuerpo que es de noche, y el cuerpo decide qué hacer con esa información.
- Se une a dos receptores, MT1 y MT2. Los dos son receptores acoplados a proteínas G y están en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, el pequeño grupo de células que gobierna el reloj biológico, además de en la retina y fuera del cerebro [11].
- MT1 parece frenar el ritmo de descarga del reloj. Activarlo reduce la actividad eléctrica de esas células del reloj, que es la descripción clásica de la señal nocturna [11].
- MT2 se ha relacionado con desplazar la hora del reloj. A través de este receptor, el ritmo diario entero puede adelantarse o retrasarse, algo distinto de dar sueño [11].
- No se comporta como un sedante. En 12 hombres sanos, ni siquiera una cantidad intravenosa muy grande produjo sedación medible en una prueba sencilla de tiempo de reacción [13].
- La hora importa más que la cantidad. Dos revisiones Cochrane no hallaron ninguna relación fiable entre la cantidad tomada y el resultado, y una de ellas encontró que tomarla a la hora equivocada del día retrasaba la adaptación en lugar de facilitarla [15], [16].
Aquí es donde la melatonina se separa de las sustancias junto a las que suele aparecer en las listas. No es un péptido ni un factor de crecimiento, sino una hormona pequeña que actúa sobre dos receptores concretos del reloj biológico [10], [11].
Qué encontraron los estudios
El volumen de investigación es grande y la calidad, desigual. Una consulta al registro de ensayos en septiembre de 2026 devolvió 712 estudios que nombran la melatonina como intervención, repartidos entre sueño, desfase horario, estados de confusión aguda (delirium), cuidados de apoyo en el cáncer y odontología, y en su mayoría pequeños [17].
Conciliar el sueño en los trastornos primarios
Metanálisis Al reunir 19 ensayos aleatorizados y controlados con placebo, con 1.683 participantes, el tiempo que se tardaba en dormirse bajó 7,06 minutos frente al placebo (intervalo de confianza del 95 por ciento de 4,37 a 9,75; Z = 5,15; p < 0,001). El tiempo total de sueño subió 8,25 minutos (intervalo de 1,74 a 14,75; Z = 2,48; p = 0,013) [4].
Metanálisis La calidad general del sueño mejoró, con una diferencia de medias estandarizada de 0,22 (intervalo de 0,12 a 0,32; Z = 4,52; p < 0,001). Los autores describen los efectos como modestos y señalan que el beneficio absoluto es menor que el de otros medicamentos usados contra el insomnio [4].
Resultados agrupados de dos síntesis de la evidencia. Trastornos primarios del sueño: 19 ensayos aleatorizados, 1.683 participantes, fuente [4]. Trabajo por turnos: el sueño diurno procede de 7 ensayos con 263 participantes y el nocturno de 3 ensayos con 234 participantes, y los autores de la revisión calificaron ambos de evidencia de baja calidad; la cifra de conciliación procede de 5 ensayos con 74 participantes y su intervalo de confianza va de -1,55 a 2,29, de modo que no se distingue del cero. Fuente [16].
Los ensayos que sirvieron para la autorización en personas mayores
Ensayo aleatorizado de fase 3 El ensayo que sostiene la autorización europea repartió al azar a 354 pacientes de 55 a 80 años con insomnio primario. La proporción de quienes respondieron fue del 26 por ciento frente al 15 por ciento con placebo (p = 0,014), y el tiempo que se tardaba en dormirse bajó 24,3 minutos frente a 12,9 minutos (p = 0,028) [18].
Ensayo aleatorizado de fase 3 Un ensayo multicéntrico de tres semanas en 170 pacientes ambulatorios de 55 años o más midió escalas de cuestionario. La calidad del sueño mejoró en −22,5 frente a −16,5 mm (p = 0,047), la calidad del sueño referida por el paciente en 0,89 frente a 0,46 unidades (p = 0,003) y el estado de alerta matinal en −15,7 frente a −6,8 mm (p = 0,002) [19].
Ensayo aleatorizado de fase 3 Ese segundo ensayo también miró qué pasaba al dejar el tratamiento. No encontró insomnio de rebote ni efectos de retirada. Los dos ensayos se apoyan en cuestionarios subjetivos, y la medición principal de calidad superó el umbral de significación por poco [19].
Niños con trastorno del espectro autista
Ensayo aleatorizado de fase 3 El ensayo que sostiene la autorización pediátrica repartió al azar a 125 niños y adolescentes de 2 a 17,5 años y duró 13 semanas. De ellos, el 96,8 por ciento tenía un trastorno del espectro autista y el 3,2 por ciento síndrome de Smith-Magenis, y ninguno había mejorado solo con medidas conductuales, es decir, cambios de hábitos y rutinas de sueño [20].
Ensayo aleatorizado de fase 3 Se alcanzó la medición principal. El tiempo total de sueño subió 57,5 minutos frente a 9,14 minutos con placebo (diferencia ajustada entre tratamientos de −32,43 minutos; p = 0,034), y el tiempo que se tardaba en dormirse bajó 39,6 minutos frente a 12,5 minutos (ajustado −25,30 minutos; p = 0,011), sin despertares más tempranos [20].
Ensayo aleatorizado de fase 3 La respuesta clínicamente relevante llegó al 68,9 por ciento frente al 39,3 por ciento (p = 0,001), un número necesario a tratar de 3,38. La puntuación combinada de alteración del sueño solo mostró una tendencia. La somnolencia se notificó más a menudo que con placebo, y el ensayo lo llevó el propio fabricante [20].
Análisis secundario Un análisis posterior de esos mismos 125 niños halló una mejora en la conducta dirigida hacia fuera, la que se nota en el entorno, como la irritabilidad o las rabietas (conducta externalizante; p = 0,021), con mejoría clínicamente relevante en el 53,7 por ciento frente al 27,6 por ciento (p = 0,008). La calidad de vida de los cuidadores también mejoró (p = 0,010), en relación con el cambio de conducta (p = 0,0005) [21].
El desfase horario
Revisión Cochrane Este es el terreno más sólido y también el más antiguo. En 10 ensayos con viajeros que cruzaban al menos cinco husos horarios, nueve de diez describieron menos desfase horario en los grupos que recibieron melatonina cerca de la hora local de acostarse en el destino. Nueve de los diez ensayos se consideraron de calidad suficiente, y el número necesario a tratar fue de 2 [15].
Revisión Cochrane La misma revisión comparó cantidades que variaban diez veces entre sí y las encontró parecidas en eficacia, con una excepción parcial: los participantes se dormían antes y dormían mejor con la mayor de las dos, mientras que las cantidades aún más altas no añadían nada. La hora decidió el resultado, porque la melatonina tomada a primera hora del día daba sueño y retrasaba la adaptación. La revisión es de 2001 y 2002 y no se ha actualizado desde entonces [15].
Revisión Cochrane Un detalle negativo afecta justamente a la formulación que usan todos los productos autorizados. Los revisores describieron el preparado de liberación prolongada como relativamente ineficaz contra el desfase horario y lo tomaron como señal de que, para este fin, funciona mejor un pico breve y alto que una señal estirada [15].
El retraso de fase del sueño
Metanálisis En 9 estudios con 317 participantes, 91 adultos y 226 niños, el inicio de la melatonina propia del cuerpo se adelantó 1,18 horas (intervalo de 0,89 a 1,48) y el inicio del sueño, 0,67 horas (intervalo de 0,45 a 0,89). El tiempo que se tardaba en dormirse bajó 23,27 minutos (intervalo de 4,83 a 41,72) [22].
Los objetivos que no se alcanzaron
Metanálisis Los trastornos secundarios del sueño no mostraron nada. En 6 ensayos con 97 participantes, la diferencia en el momento de dormirse fue de −13,2 minutos, con un intervalo de −27,3 a 0,9 que incluye el cero. Los autores concluyen que no hay pruebas de eficacia [5].
Metanálisis Lo mismo ocurrió con la restricción de sueño. En 9 ensayos con 427 participantes la diferencia fue de −1,0 minutos, con un intervalo de −2,3 a 0,3 [5].
Revisión Cochrane En el trabajo por turnos, el momento de dormirse no cambió: 0,37 minutos, con un intervalo de −1,55 a 2,29, en 5 ensayos con 74 participantes. Los autores de la revisión calificaron de evidencia de baja calidad los dos resultados positivos sobre la duración del sueño, y no apareció ninguna relación entre la cantidad y el efecto [16].
Metanálisis En el retraso de fase del sueño, ni la hora de despertar ni la duración total del sueño cambiaron de forma apreciable, aunque el reloj sí se moviera [22].
Análisis secundario En el ensayo con niños con autismo, la conducta dirigida hacia dentro, como la ansiedad o el retraimiento, no mejoró, al contrario que la dirigida hacia fuera en el mismo cuestionario [21].
Qué concluyen las guías clínicas
Guía clínica La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño lo dice sin rodeos: sugiere que los médicos no usen melatonina como tratamiento del insomnio de conciliación o de mantenimiento en adultos, frente a no tratar, y lo formula como recomendación débil. Es una postura en contra del uso, no una postura neutra [6].
Guía clínica El Colegio Estadounidense de Médicos sitúa en primer lugar la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, como recomendación fuerte sobre evidencia de calidad moderada. Los medicamentos vienen después y solo dentro de una decisión compartida con el paciente, como recomendación débil sobre evidencia de baja calidad. La melatonina no tiene allí entrada propia [23].
Lo que sigue sin saberse
- La seguridad a largo plazo. Más allá de unos tres meses, los datos en adultos se vuelven escasos, y en niños son casi inexistentes [24].
- Los efectos sobre la pubertad. Se han descrito efectos reproductivos en roedores, ovejas y primates, y en humanos no está resuelto qué consecuencias tiene el uso prolongado en niños en crecimiento [25].
- El embarazo y la lactancia. No hay datos humanos de seguridad suficientes en ningún sentido [26].
- Cualquier relación fiable entre la cantidad y el efecto. Ni la revisión sobre el desfase horario ni la del trabajo por turnos pudieron demostrarla en los márgenes que cubrieron [15], [16].
- Si el hallazgo sobre el desfase horario sigue siendo válido. El número necesario a tratar de 2 se apoya en una revisión que no se actualiza desde 2002 [15].
- El uso inyectable. Fuera de unos pocos estudios pequeños sobre cómo el cuerpo absorbe y elimina la sustancia, no hay datos de eficacia ni de seguridad a largo plazo, y no está autorizado en ningún sitio [13].
Efectos adversos y seguridad
A corto plazo, los adultos parecen tolerarla bien, y lo que limita esa frase es sobre todo lo cortos que son los ensayos. Los problemas más serios están en otro lado: en la calidad de los productos de venta libre y en el uso por parte de los niños.
- Somnolencia diurna, en el 1,66 por ciento de los participantes. El dato procede de una revisión sistemática de 37 ensayos aleatorizados que cubrían un margen amplio de cantidades [24].
- Dolor de cabeza, en el 0,74 por ciento; otros episodios relacionados con el sueño, en el 0,74 por ciento; mareo, en el 0,74 por ciento; temperatura corporal baja, en el 0,62 por ciento. Misma revisión, mismos 37 ensayos [24].
- Náuseas, sin cifra de frecuencia. Una revisión de seguridad solo enumera efectos leves en conjunto: mareo, dolor de cabeza, náuseas y somnolencia [26].
- Una interacción importante con la fluvoxamina. En cinco hombres sanos, tomarlas juntas multiplicó por 17 la exposición a la melatonina (p < 0,05) y por 12 la concentración máxima (p < 0,01), porque queda bloqueada la enzima CYP1A2 que elimina la melatonina. La vida media en sí no cambió [27].
- Advertencias en epilepsia y anticoagulación. La revisión Cochrane sobre el desfase horario afirma que las personas con epilepsia y los pacientes que toman warfarina pueden sufrir daño por la melatonina [15].
- Poblaciones autorizadas estrechas. Las autorizaciones europeas cubren el insomnio de corta duración a partir de los 55 años, y a niños y adolescentes con trastorno del espectro autista, enfermedades neurogenéticas o trastorno por déficit de atención e hiperactividad, solo después de que las medidas de higiene del sueño resultaran insuficientes [1], [2].
- Se desaconseja su uso durante el embarazo y la lactancia, por falta de datos en humanos y no por un daño conocido [26].
Los niños: la señal de daño mejor documentada
Los centros antitóxicos estadounidenses registraron 260.435 ingestas pediátricas de melatonina entre 2012 y 2021. La cifra anual subió un 530 por ciento a lo largo de esa década, con el salto más brusco, del 37,9 por ciento, entre 2019 y 2020 [7].
Sistema Nacional de Datos de Intoxicaciones: 260.435 ingestas en total entre 2012 y 2021, un aumento del 530 por ciento. El 83,8 por ciento afectó a niños de cinco años o menos y el 94,3 por ciento fueron no intencionadas. De quienes buscaron atención, 4.097 ingresaron en el hospital y 287 en cuidados intensivos; murieron dos niños menores de dos años. Fuente [7].
La mayoría de los casos terminó sin daño: el 84,4 por ciento no presentó síntomas y el 94,3 por ciento fueron no intencionados. Lo que importa es la minoría de casos graves. De quienes buscaron ayuda médica, 4.097 niños ingresaron en el hospital, 287 en cuidados intensivos y 5 necesitaron respiración asistida [7].
Dos niños murieron en casa, los dos menores de dos años. Una revisión aparte sobre el uso pediátrico recuerda que la melatonina nunca pasó por las pruebas formales de seguridad a largo plazo que se esperan de un medicamento nuevo para niños [7], [25].
La calidad de los productos
Un análisis de 30 complementos comerciales halló contenidos entre un 83 por ciento por debajo y un 478 por ciento por encima de lo declarado. La variación entre lotes de un mismo producto llegó al 465 por ciento, y más del 71 por ciento de los productos incumplía una tolerancia del 10 por ciento [8].
Ocho de los 30 productos, el 26 por ciento, contenían serotonina en cantidades de 1 a 75 microgramos. La serotonina es farmacológicamente activa y no figuraba en ninguna etiqueta [8].
Un análisis posterior de productos en gominola vendidos en Estados Unidos llegó a la misma conclusión [28]. El Centro Nacional Estadounidense de Salud Complementaria e Integrativa recoge de él que 22 de 25 productos en gominola estaban mal etiquetados [29].
Por qué esta página no indica dosis
Esta página no da cantidades de melatonina en ninguna unidad. En la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza y Canadá es un medicamento autorizado y sujeto a receta. Para una sustancia así, una cantidad escrita en una página de consulta se lee como una instrucción y no como una cita [1], [2], [30]. Las normas estadounidenses, más laxas, no cambian nada aquí, porque esta página se lee en todos esos mercados y la norma que cuenta es la más estricta de las aplicables [3].
Tres de los hallazgos de esta página convierten esa decisión en algo evidente más que en una cautela. No hay ninguna relación demostrable entre cantidad y efecto en ninguna de las dos revisiones Cochrane. El contenido declarado no es fiable, así que una cifra en miligramos describiría la etiqueta y no el producto. Y la sociedad científica desaconseja el uso justo en la situación en la que piensa la mayoría de los lectores [8], [15], [6].
Las cantidades empleadas en los ensayos citados aquí se quedan donde les corresponde: en los artículos publicados, ligadas a su población, su formulación y su resultado. No son una pauta, y esta página no las convierte en una.
Desarrollo y situación regulatoria
La melatonina es el ejemplo más claro de una sustancia cuya situación legal depende del país y no de la molécula. La misma molécula es un medicamento con receta en la mayoría de los mercados revisados y un complemento de venta libre en uno de ellos [1], [2], [30].
Treinta años de una situación que nunca se asentó
- 1996Alemania: un medicamento, sea cual sea la cantidadLos institutos federales llaman a la melatonina sustancia de acción farmacológica y no alimento, expresamente con independencia de la cantidad, ref [31]
- 2007Primera autorización europea centralizadaCircadin se autoriza el 29 de junio para el insomnio primario de corta duración a partir de los 55 años, solo con receta, ref [1]
- 2012La ley alimentaria europea abre una segunda víaDos declaraciones de propiedades saludables sobre la melatonina entran en el registro de declaraciones autorizadas para alimentos, ref [32]
- 2018Una autorización pediátricaSlenyto se autoriza el 20 de septiembre para niños y adolescentes con trastorno del espectro autista o enfermedades neurogenéticas, solo con receta, ref [2]
- 2021Australia relaja una parte de la normaDesde junio, la melatonina de liberación prolongada pasa a dispensarse en farmacia sin receta para mayores de 55 años con insomnio; todo lo demás sigue sujeto a receta, ref [33]
- 2023Suiza advierte contra las importacionesSwissmedic declara el 27 de noviembre que la melatonina no puede comercializarse en Suiza como alimento ni como complemento, ref [34]
- 2026Canadá suma un producto con recetaSlenyto se comercializa desde el 16 de julio con condición de receta, junto a la vía del complemento ya existente, ref [35]
- 1996: los institutos federales alemanes concluyen que los productos con melatonina son medicamentos que requieren autorización, expresamente con independencia de la cantidad de que se trate [31].
- Junio de 2007: Circadin recibe una autorización europea centralizada para el insomnio primario de corta duración en pacientes de 55 años o más, y solo puede obtenerse con receta [1].
- 2012: la ley alimentaria europea inscribe dos declaraciones de propiedades saludables autorizadas para la melatonina, cada una ligada a un contenido mínimo por porción [32].
- Septiembre de 2018: Slenyto recibe una autorización europea centralizada para niños y adolescentes, ampliada más tarde al trastorno por déficit de atención e hiperactividad en menores de 6 a 17 años [2].
- Junio de 2021: Australia pasa la melatonina de liberación prolongada para mayores de 55 años a dispensación en farmacia sin receta, y deja todo lo demás sujeto a receta [33].
- Noviembre de 2023: Swissmedic advierte contra las importaciones particulares y recuerda que la melatonina no puede venderse como alimento en Suiza [34].
- Julio de 2026: un medicamento con melatonina sujeto a receta llega por primera vez al mercado canadiense [35].
| Mercado | Situación | Desde o nota |
|---|---|---|
| Estados Unidos | Complemento | Sin autorización como medicamento |
| Unión Europea | Con receta | Desde 2007 |
| Alemania | Con receta | Rigen las autorizaciones de la UE; situación como complemento discutida |
| Reino Unido | Con receta | Medicamento sujeto a receta |
| Australia | Con receta | Lista 4, excepción estrecha |
| Canadá | Ambas | Con receta desde julio de 2026 |
| Suiza | Con receta | Categoría de dispensación B |
La entrada británica está documentada hasta el número. La ficha técnica de Circadin en Gran Bretaña lleva la autorización de comercialización PLGB 52348/0002 y la categoría legal de medicamento sujeto a receta [30].
El caso canadiense es realmente de doble vía. La base de datos de medicamentos contiene dos entradas humanas con receta comercializadas desde el 16 de julio de 2026, junto a un implante veterinario de 1988, mientras que la melatonina sigue pudiendo licenciarse como producto natural de salud [35].
Alemania es el caso menos asentado. Allí se venden complementos con melatonina en la práctica, pero la valoración de 1996 nunca se ha sustituido. Un caso de prueba ante un tribunal administrativo terminó en 2018 sin sentencia sobre el fondo, y la propia oficina federal califica la clasificación de cuestión muy discutida [31], [36].
La posición estadounidense es la contraria a la europea. La base de medicamentos autorizados no contiene nada para esta sustancia, y las 51 entradas con melatonina de la base de prospectos son productos homeopáticos de venta libre no autorizados; un prospecto registrado no es una autorización [3], [37].
Esa libertad de venta es una categoría legal, no un veredicto sobre la sustancia. Los complementos llegan al mercado estadounidense sin ninguna comprobación previa de eficacia, pureza o concentración, y por eso el mismo país que vende melatonina en los supermercados produjo también las cifras de los centros antitóxicos y los fallos de etiquetado descritos arriba. Nada en la situación estadounidense hace que la sustancia esté autorizada, comprobada o exenta de las normas de receta de los demás mercados de esta página [3], [7], [8].
Incluso Estados Unidos pone un límite en algún punto. La melatonina no está permitida en alimentos corrientes, algo que el regulador dejó claro en 2011 a propósito de unos brownies con melatonina, al afirmar que ninguna norma sobre aditivos autoriza su uso [38].
El consumo ha subido de forma sostenida. Entre los adultos estadounidenses, el uso declarado de complementos pasó del 0,4 por ciento en 1999 y 2000 al 2,1 por ciento en 2017 y 2018 (p de tendencia = 0,004). El uso de las cantidades mayores subió del 0,08 por ciento en 2005 y 2006 al 0,28 por ciento en 2017 y 2018 (p = 0,005) [39].
Un hallazgo atraviesa todos los mercados: no hay ningún preparado de melatonina inyectable autorizado para personas en ningún sitio. Todos los productos autorizados se toman por boca, y la única autorización no oral encontrada es el implante veterinario canadiense [1], [2], [3], [35].
El panorama legal más amplio está en son legales los péptidos y péptidos autorizados por la FDA.
Antidopaje
La melatonina no está prohibida en el deporte, ni en competición ni fuera de ella, y tampoco figura en el programa de seguimiento. Una búsqueda a texto completo de la raíz de la palabra en la lista de prohibiciones de 2026 no devolvió ninguna coincidencia, mientras que una búsqueda de control en el mismo documento devolvió cinco [9].
Lo mismo vale en la legislación alemana. El anexo de la ley antidopaje no devuelve ninguna coincidencia para la raíz de la palabra, con una consulta de control que sí funciona, así que la melatonina tampoco es un agente dopante según esa ley [40].
La ausencia tiene sentido y no es un fallo de la búsqueda. En los términos de la agencia, la melatonina no es una sustancia que mejore el rendimiento, sino un agente del reloj biológico, empleado abiertamente en el deporte de élite para ajustarse a los husos horarios. El riesgo que queda es la contaminación de los productos de venta libre, no la sustancia [8], [9]. El panorama completo está en péptidos prohibidos en el deporte.
Comparación con péptidos afines
| Sustancia | Cómo actúa | Situación | Su hallazgo más sólido |
|---|---|---|---|
| Melatonina | Se une a los receptores MT1 y MT2 del reloj biológico | Con receta en la UE, el Reino Unido, Suiza y Canadá; complemento en Estados Unidos | Dormirse 7,06 minutos antes que con placebo, 19 ensayos, 1.683 participantes [4] |
| DSIP | Péptido propuesto como relacionado con el sueño | Ver su propia página | Ver su propia página |
| Epitalón | Péptido de la glándula pineal, con efectos propuestos sobre el reloj | Ver su propia página | Ver su propia página |
| Pinealón | Péptido corto derivado de la glándula pineal | Ver su propia página | Ver su propia página |
| Ramelteón | Agonista sintético de MT1 y MT2 | Ver su propia página | Ver su propia página |
La comparación es un contraste, no una clasificación. Tres de los cuatro vecinos son péptidos hechos de aminoácidos; la melatonina es una única molécula pequeña y no pertenece en absoluto a esa familia [10].
El pariente más cercano en farmacología es el que tampoco es un péptido. El ramelteón actúa sobre los mismos dos receptores, y por eso está en el mismo grupo ATC y por eso se confunden a menudo [11], [12].
El contraste que más importa es el de las pruebas. La melatonina tiene detrás cientos de ensayos y dos autorizaciones, y sus efectos medidos se siguen contando en minutos de una sola cifra. El volumen de investigación y el tamaño del efecto son cosas distintas [4], [17].
Ideas equivocadas frecuentes
- «La melatonina es un complemento inofensivo en todas partes». La situación es una propiedad del mercado, no de la molécula. En la Unión Europea, el Reino Unido y Suiza es un medicamento con receta, y Suiza declara expresamente que no puede venderse como alimento [1], [30], [34].
- «La melatonina está autorizada por la FDA». No lo está. La base de medicamentos autorizados no devuelve ninguna coincidencia para el principio activo, y los complementos no pasan por ningún procedimiento de autorización. Las entradas de la base de prospectos son productos homeopáticos no autorizados [3], [37].
- «La UE la reconoció como ayuda para dormir, así que se permite como complemento». Se están mezclando dos cuerpos legales distintos. Una declaración de propiedades saludables autorizada para alimentos no dice nada sobre si un producto concreto puede venderse legalmente como alimento, algo que decide cada Estado miembro [32], [36].
- «Cuanta más melatonina, mejor funciona». Ninguna prueba lo respalda. Cantidades que variaban diez veces entre sí dieron resultados parecidos contra el desfase horario, salvo una diferencia parcial en la rapidez con que la gente se dormía, y las cantidades aún mayores no añadieron nada; para el trabajo por turnos no apareció ninguna relación entre cantidad y efecto. En ambas revisiones fue la hora la que decidió el resultado [15], [16].
- «Los metanálisis demuestran que funciona para los problemas de sueño». Solo en parte, y la sociedad científica no está de acuerdo. El efecto en los trastornos primarios es de 7,06 minutos, en los secundarios no hubo efecto, y la guía de medicina del sueño desaconseja su uso en el insomnio crónico [4], [5], [6].
- «La etiqueta dice lo que hay en el frasco». Muchas veces no. El contenido medido fue desde un 83 por ciento por debajo hasta un 478 por ciento por encima de lo declarado en 30 productos, y una cuarta parte de ellos contenía serotonina no declarada [8], [28].
- «Está prohibida en el deporte porque es una hormona». No está en la lista de prohibiciones de 2026 ni en el anexo alemán antidopaje. Ser una hormona no es el criterio [9], [40].
- «La melatonina inyectable tiene que estar autorizada en algún sitio». No lo está, en ninguno de los siete mercados revisados. Todos los productos humanos autorizados son orales; la única autorización no oral es un implante veterinario [3], [35].
- «La melatonina es un péptido». No. Es una indolamina de 232,28 g/mol, sin aminoácidos y sin enlace peptídico. Aparece aquí por su relación con la investigación sobre el sueño [10].
Preguntas frecuentes
¿Es la melatonina un péptido?
No. La melatonina es una indolamina, una única molécula pequeña de fórmula C13H16N2O2 y masa 232,28 g/mol. No contiene aminoácidos ni enlace peptídico, y no tiene secuencia. Aparece en este registro por su relación con la investigación sobre el sueño y el reloj biológico, no porque pertenezca a la familia de los péptidos.
¿Es la melatonina un medicamento con receta o un complemento alimenticio?
Las dos cosas, según el país. Es un medicamento sujeto a receta en la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza y, desde julio de 2026, también en Canadá, donde convive con la vía del complemento. Australia la sitúa en la lista 4 con una única excepción estrecha de dispensación en farmacia. Estados Unidos es la excepción: allí se vende como complemento alimenticio.
¿Ha autorizado la FDA la melatonina?
No. Una consulta a la base estadounidense de medicamentos autorizados no devolvió ninguna coincidencia para la melatonina, mientras que una consulta de control con otra sustancia en el mismo punto de acceso sí devolvió un registro. Los complementos no pasan por ningún procedimiento de autorización bajo la ley estadounidense. Las entradas de melatonina de la base de prospectos son productos homeopáticos de venta libre no autorizados.
¿Qué mostraron en realidad los ensayos con melatonina?
En los trastornos primarios del sueño, un metanálisis de 19 ensayos con 1.683 participantes halló que el sueño llegaba 7,06 minutos antes que con placebo y que el tiempo total de sueño subía 8,25 minutos. Los propios autores calificaron los efectos de modestos. En los trastornos secundarios del sueño, otro metanálisis no encontró ningún efecto.
¿Qué encontraron los ensayos con melatonina para el desfase horario, y por qué se juzga distinto el insomnio crónico?
Son dos preguntas distintas. Una revisión Cochrane sobre viajes que cruzan al menos cinco husos horarios halló nueve ensayos positivos de diez, con un número necesario a tratar de dos, aunque esa revisión no se actualiza desde 2002. Para el insomnio crónico en adultos, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño emitió una recomendación débil en contra de su uso, porque los efectos medidos son pequeños.
¿Cuanta más melatonina, mejor?
Las revisiones no respaldan esa idea. Con cantidades que variaban diez veces entre sí, la revisión Cochrane sobre el desfase horario obtuvo resultados parecidos, con una excepción parcial en la rapidez con que la gente se dormía, y las cantidades aún mayores no añadieron nada. La revisión sobre el trabajo por turnos no halló relación entre la cantidad y el resultado en el margen estudiado. Ambas revisiones señalan la hora del día como el factor decisivo.
¿Qué riesgo tiene la melatonina para los niños?
Las cifras de los centros antitóxicos estadounidenses son la señal más clara. Entre 2012 y 2021 registraron 260.435 ingestas pediátricas, un aumento del 530 por ciento, con un 83,8 por ciento en niños de cinco años o menos. De quienes buscaron atención, 4.097 ingresaron en el hospital, 287 en cuidados intensivos, y dos niños menores de dos años murieron en su casa.
¿Contiene un producto de melatonina lo que dice su etiqueta?
A menudo no. Un análisis de 30 complementos comerciales halló contenidos reales que iban desde un 83 por ciento por debajo hasta un 478 por ciento por encima de lo declarado, con diferencias entre lotes de un mismo producto que llegaban al 465 por ciento. Más del 71 por ciento incumplía la tolerancia del 10 por ciento, y el 26 por ciento contenía serotonina no declarada.
¿Está autorizada en algún sitio la melatonina inyectable?
No. Todos los medicamentos con melatonina autorizados en los mercados revisados se toman por boca, como comprimido de liberación prolongada, minicomprimido o solución oral. La única autorización no oral encontrada en ningún sitio es un implante veterinario en Canadá. La melatonina intravenosa solo existe como preparado en investigación dentro de estudios clínicos.
¿Está prohibida la melatonina en el deporte?
No. Una búsqueda a texto completo de la raíz de la palabra en la lista de prohibiciones de 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje no devolvió ninguna coincidencia, con una consulta de control que sí funcionó en el mismo documento. Tampoco figura en el anexo de la ley alemana antidopaje. El riesgo que queda está en la contaminación de los productos, no en la sustancia.
Fuentes
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Cómo citar esta página
Los datos de esta página se comprobaron el 20 de septiembre de 2026, y todos los registros que sostienen la tabla de situación se consultaron ese mismo día. Dos entradas son más débiles que el resto: el texto de la lista australiana se apoya en una descripción publicada con revisión por pares y no en el documento del propio regulador, y la clasificación alemana nunca ha quedado zanjada por un tribunal.
myPeptides Research & Editing. (2026). Melatonina: qué muestran los estudios, situación regulatoria y seguridad. Versión 1.0, 20 de septiembre de 2026. Registro de péptidos myPeptides. Consultado en https://mypep.app/peptides/melatonin
Cómo se elaboran y se califican las páginas de este registro se explica en metodología; el registro completo está en péptidos.
| Versión | Fecha | Cambio |
|---|---|---|
| 1.0 | 2026-09-20 | Publicación inicial |
Última verificación: 20 de septiembre de 2026. Próxima revisión: ante cualquier cambio en la clasificación alemana o australiana, ante cualquier actualización de la revisión Cochrane sobre el desfase horario, o ante cualquier autorización nueva en alguno de los mercados citados arriba.